화장실 좌석 자체는 안전, 손 위생과 변기 분출이 질병 감염의 주 위험 요소

 

화장실 좌석에서 병에 걸릴 수 있나요?

당일에 같은 화장실을 수백 명이 사용한 좌변기에 앉을 때, 화장실 내 병원체가 얼마나 오래 남아 있는지 궁금할 수 있습니다.

공중화장실에 들어서면 ‘으윽’하는 느낌을 참기 어려울 때가 많습니다. 좌변기 시트와 바닥에 튀긴 소변 자국, 남의 체액에서 나는 불쾌한 냄새는 감각을 강하게 자극합니다. 손으로 칸막이 문을 열거나 발로 물내림을 하거나, 좌변기 시트 전체에 휴지를 깔고 쪼그려 앉는 등 접촉을 피하려는 행동을 하게 됩니다.

하지만 단지 좌변기 시트에 앉는 것만으로 실제로 질병에 걸릴 수 있을까요? 일부 미생물학자들의 견해를 정리해 보면 다음과 같습니다.

 

 

(아마도) 걸리지 않는 것들

“이론적으로는 가능하지만, 위험은 매우 희박했습니다,”라고 사우스 플로리다 대학교(University of South Florida)의 미생물학·공중보건 교수인 질 로버츠(Jill Roberts)라고 표기된 연구자가 말했습니다.

성병(STD)을 예로 들면, 임균(Neisseria gonorrhoeae)이나 클라미디아(Chlamydia) 같은 대부분의 세균과 바이러스는 숙주 밖에서 오래 살아남지 못하며, 차갑고 딱딱한 표면인 좌변기 시트에서 생존하기는 더 어렵습니다. 따라서 대부분의 성병은 생식기 직접 접촉이나 체액 교환을 통해 전파되는 것으로 여겨졌습니다. 누군가의 체액이 좌변기에 갓 묻은 상태에서 그것을 즉시 손이나 화장지로 옮겨 생식기에 닿게 하는 등 극히 불운한 상황이 아니면 위험이 거의 없었습니다. 로버츠는 만약 좌변기 시트로 성병이 쉽게 옮겨진다면, 모든 연령대와 성적 무경험자 사이에서도 흔히 발견될 것이라고 했습니다.

혈액매개질환 또한 좌변기 시트에서 전파될 가능성은 낮았습니다. 우선 좌변기에 피가 묻어 있으면 눈에 띄므로 피했을 것이고, 혈액매개 병원체는 성적 접촉이나 오염된 주사바늘에 의해 전파되는 경우가 대부분이었습니다.

또한 좌변기 시트에서 다른 사람의 요로감염(UTI)에 걸릴 가능성도 낮았습니다. 요로감염은 보통 대변을 생식기 쪽으로 옮겨야 생길 수 있는데, 이를 위해서는 많은 양의 대변이 필요하며 현실적으로 드물다고 했습니다. 오히려 자기 배변을 닦을 때 생식기에 너무 가깝게 닦아서 발생하는 경우가 더 흔했습니다.

 

(이론상) 옮길 수 있는 것들

예외적으로 환경에서 비교적 오래 버티는 성병도 있었습니다. 사람유두종바이러스(HPV)는 표면에서 최대 일주일까지 남을 수 있다고 알려졌습니다. 이는 비교적 안정한 단백질 껍질을 가진 작은 바이러스로, 환경에서 ‘유통기한’이 길었습니다. 그러나 HPV가 몸속으로 들어가려면 생식기 피부에 상처나 발진 같은 방향으로 피부 장벽이 손상되어 있어야 하며, 보통은 성접촉을 통해 전파되는 경우가 더 많았습니다.

마찬가지로, 단순포진(헤르페스) 환자가 재발 중일 때 바이러스를 좌변기 시트에 남길 수는 있으나, 이후 사용자가 피부에 상처가 있거나 면역저하 상태가 아니라면 전파될 가능성은 낮았습니다. 임상적으로는 가능하지만 드물다고 했습니다.

 

 

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좌변기를 휴지로 덮거나 쪼그려 앉아야 하나?

좌변기에 휴지로 자리를 깔거나 좌변기 커버를 사용하는 방법은 공중화장실을 이용할 때 가장 깨끗한 방법처럼 느껴집니다. 2023년 유고브(YouGov)의 한 여론조사에 따르면 미국인의 약 63%가 공중화장실에서 앉아서 소변을 봤고, 그중 절반 정도는 먼저 좌변기 시트를 휴지로 덮는다고 응답했습니다. 조사에서는 약 20%가 쪼그려 소변을 본다고도 했습니다.

하지만 휴지 한 겹이나 좌변기 커버는 대부분 다공성 재질이라 균이 스며드는 것을 막기 어렵기 때문에 실제로 병원체로부터 보호해 주지 못하는 경우가 많았습니다. 또한 여성들이 좌변기 위에서 ‘호버링’(앉지 않고 반쯤 뜨는 자세)을 하면 골반저근과 골반 근육이 긴장되어 배뇨 시 방해를 초래하고, 방광을 완전히 비우지 못해 오히려 요로감염 위험이 커질 수 있다는 임상적 지적도 있었습니다. 오하이오 주립대학교 웩스너 의료센터(The Ohio State University Wexner Medical Center)의 골반 건강 임상전문가 스테파니 보빙거(Stephanie Bobinger)는 이런 이유로 쪼그려 앉는 행동이 오히려 해가 될 수 있다고 했습니다.

 

 

실제 문제는 따로 있다

실제로 화장실에서 질병에 걸릴 위험은 좌변기 시트의 직접 접촉이 아니라, 손이 좌변기 시트나 다른 오염된 표면을 만진 뒤 손을 씻지 않고 얼굴·입을 만지는 경로에서 더 컸습니다. 로버츠는 “위협은 엉덩이가 아니라 손으로 인한 입으로의 전파”라고 말했습니다.

좌변기 시트에 튀어 있는 대변의 작은 얼룩에는 대장균(E. coli), 살모넬라, 쉬겔라, 포도상구균(Staphylococcus) 또는 연쇄상구균(Streptococcus) 같은 병원체가 포함될 수 있으며, 이를 삼키면 메스꺼움, 구토, 설사 같은 위장관 증상을 일으킬 수 있습니다.

또한 대변에는 노로바이러스가 일부 포함될 수 있는데, 이 바이러스는 접촉으로 쉽게 전파되고 음식·음료를 통해서도 옮을 수 있으며, 불과 수십에서 수백 개의 입자로도 감염을 일으킬 수 있어 전염력이 매우 강했습니다. 어떤 표면에서는 최대 두 달까지 생존할 수 있다는 보고도 있었습니다.

어떤 연구는 공중화장실 표면을 통해 감염될 가능성은 노로바이러스에서 특히 높았고, 코로나19나 아데노바이러스보다 더 높은 감염 가능성이 계산되기도 했습니다.

그럼에도 실제 발병 위험은 낮을 수 있습니다. “화장실이 전 시대의 대변으로 가득 차 있는 것은 아니었습니다 — 정기적으로 청소됩니다,”라고 로버츠는 말했습니다. 대학에서 학생들이 여러 장소를 면봉으로 채취해 미생물을 조사할 때, 컴퓨터실 표면에서 훨씬 더 많은 양의 미생물이 검출되는 경우도 많았다고 했습니다.

애리조나 대학교(University of Arizona)의 미생물학자 찰스 거바(Charles Gerba)는 가정용 화장실이 공중화장실보다 더 ‘더럽다’는 조사 결과를 여러 차례 보고했습니다. 공중화장실은 대개 하루에도 여러 번 청소되는 반면, 가정의 화장실은 보통 일주일에 한 번 정도만 청소하는 경우가 많았고, 가정 화장실을 3일마다 청소하는 것이 이상적이라는 그의 연구 권고가 있었습니다.

 

‘변기 분출(toilet plume)’을 조심하라

대부분 사람은 좌변기 시트를 애무할 일은 없고, 손도 좌변기 시트에 자주 대지 않습니다. 대부분의 사람은 화장실 사용 후 손을 씻지 않는 경우가 생각보다 많지만(손씻기 관련 연구를 보면 그렇습니다), 또 다른 전파 경로는 바로 ‘변기 분출’입니다. 물내림을 할 때 변기 안에 있던 병원체가 공기 중으로 튀어 화장실 전체에 내려앉을 수 있으며, 화장실에 아직 머물러 있다면 본인에게도 묻을 수 있습니다.

수학적 모델링은 변기 안 입자의 약 40~60%가 공기 중으로 퍼질 수 있음을 시사했습니다. 거바는 이를 ‘화장실 재채기(toilet sneeze)’라고 부르기도 했습니다. 일부 연구에서는 클로스트리디움 디피실(Clostridioides difficile, 과거 명칭 Clostridium difficile) 같은 병원체가 물내림 후 공기 중으로 멀리까지 이동하는 것을 관찰했으며, 이 병원체는 포자 형태로 먼 거리에서 흡입되어 전염될 수 있다고 보고됐습니다. 

이런 이유로 위험은 단순히 좌변기 시트뿐만 아니라, 좌변기 뚜껑·문손잡이·물내림 손잡이·세면대 수도꼭지·수건 디스펜서 등 손으로 직접 만지는 표면에 존재하는 경우가 많습니다. 거바는 ‘가장 세균이 많은 표면’으로 바닥을 꼽기도 했습니다. 또한 화장실 표면에서는 기침·재채기 관련 바이러스(예: 독감 바이러스) 흔적도 발견된다고 보고했습니다. 

화장실에서 질병을 피하는 방법

화장실에서 병에 걸릴 가능성을 줄이기 위한 상식적인 조치는 다음과 같았습니다.

가능한 한 표면을 적게 만지십시오. 수도꼭지·물내림 손잡이·문손잡이 등에 손을 덜 대면 안전성이 높아졌습니다. 엘리자베스 패디(Elizabeth Paddy)라는 물 위생 엔지니어는 터치리스(비접촉)형 물내림, 비누 디스펜서, 손건조기 등을 도입하면 화장실을 더 안전하게 만들 수 있다고 말했습니다.

변기 분출을 피하려면 뚜껑을 닫고 물내림을 하는 것이 책임감 있어 보일 수 있으나, 일부 연구에서는 뚜껑을 닫아도 옆으로 바이러스가 빠져나갈 수 있으므로 큰 차이가 없었다고 했습니다. 뚜껑과 시트의 맞춤이 완벽하지 않은 경우가 많고, 공공화장실은 물내림 압력이 강한 편이라 완전히 차단되지 않는다고 했습니다. 거바는 오히려 뚜껑 자체를 만지게 되어 문제가 된다고 지적했습니다.

더 효과적인 방안으로는 의료 환경에서 쓰이는 듯한 ‘변기 내부 차폐막’처럼 대변과 물이 섞이는 부분을 물리적으로 차단하는 설계나, 공기중·표면 소독에 도움이 되는 공기 살균 스프레이 등이 도움이 된다고 했습니다. 이러한 장치는 현재 주로 병원 등 특수 환경에서 사용되고 있었습니다.

일부 전문가들은 ‘물내림 후 바로 도망가기(flush and run)’를 추천했고, 다른 권고로는 누군가 사용한 직후 공중화장실에 들어가기 전 10분 정도 기다리면 더 안전할 수 있다고 했습니다. 다만 현실적으로 실행하기는 어렵습니다. 거바는 본인이 보통 ‘물내리고 도망간다’고 했습니다.

휴대전화는 화장실에서 사용하지 않는 것이 권장됐습니다. 휴대전화는 이미 매우 더럽기 때문에 화장실에서 휴대전화를 만지면 병원체를 휴대전화에 옮기고 손을 씻은 뒤에도 다시 주변으로 병원체를 퍼뜨리게 됩니다.

가장 단순하고 효과적인 방법은 화장실을 사용한 뒤 즉시 손을 씻는 것이었습니다. 애리조나 투손의 한 조사에서는 평균 손씻기 시간이 11초였고, 미국 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention, CDC)는 20초 손씻기를 권장했습니다. 연구에 따르면 손씻기 후 손소독제를 함께 사용하면 손씻기만 하는 것보다 보호 효과가 더 컸습니다.

결론적으로, 화장실 좌변기 시트에 단순히 앉는 것만으로 질병에 걸릴 확률은 (대체로) 생각보다 낮았고, 더 주의해야 할 것은 손과 표면을 통한 간접 전파였다는 점을 기억해 주시길 부탁드립니다.