호주, 중국 독점 깨고 희토류 독립 공급망 구축에 도전

 

퍼스(Perth)에서 차로 3시간 북쪽으로 가면 에니아바(Eneabba)가 나왔습니다. 황무하고 황량한 땅으로, 멀리 언덕 몇 개가 보이는 정도였습니다. 서호주(Western Australia)의 광산 지대였고, 그 광활한 땅 속에는 언뜻 보기에는 아무 쓸모없어 보이는 흙더미로 가득한 거대한 채석장이 자리하고 있었습니다.

그러나 겉모습은 오해를 불러일으켰습니다. 그 채석장에는 전기차, 풍력터빈, 방위 장비를 만드는 데 필수적인 핵심 광물인 희토류(rare earths)가 들어 있는 100만 톤 규모의 비축물(stockpile)이 쌓여 있었습니다. 이 발견을 계기로 호주는 이 광물을 채굴·정제하기 위해 광산회사에 10억 달러에 가까운(호주 정부 대출 A$1.65bn: 약 1조 4,909억 원) 자금을 지원하는 큰 베팅을 했고, 중국이 장악한 공급망에 도전하려 했습니다.

이 도박이 성공할지 여부는 미지수입니다.

 

 

 

중국의 희토류 장악력은 도널드 트럼프(Donald Trump) 전 대통령 때의 무역 전쟁으로 더욱 두드러졌습니다. 베이징 정부가 수출을 제한했을 때, 관세 협상에서 강력한 지렛대로 작동한 그 조치는 전 세계 제조업체들을 긴장시켰습니다. 중국이 공급을 멈추면 공장이 멈출 수 있다는 사실이 드러났습니다.

예컨대 포드(Ford)는 일리노이의 한 공장에서 인기 있는 익스플로러(Explorer) SUV의 생산을 일주일간 중단했습니다. 이는 트럼프의 관세와 맞서던 시기였고, 포드는 희토류 부족 때문에 공장 가동을 잠시 멈췄다고 밝혔습니다. 포드의 CEO 짐 팰리(Jim Farley)는 블룸버그 TV와의 인터뷰에서 “하루하루가 문제입니다”라고 말했습니다.

이후 베이징은 한동안 미국으로의 희토류 및 자석 수출을 허용해 병목 현상이 완화되게 했습니다. 그러나 미·중 간의 공식적인 무역 합의가 없으면, 이러한 공급 교란이 언제든지 재발할 수 있다는 우려는 남아 있었습니다.

“서방이 기회를 놓쳤다 – 그게 현실입니다. 중국은 장기적으로 이 사업에 들어가려는 의지가 있었고, 그 이득을 보기 위해 투자할 준비가 되어 있었습니다.”라고 커틴 대학교(Curtin University) 추출야금(Extractive Metallurgy) 의장 자크 에크스틴(Jacques Eksteen)이 말했습니다. 

 

 

 

(희토류가 중요한 이유)

‘희토류(rare earths)’라는 표현은 주기율표상의 17개 원소를 가리키며, 가볍고 강하며 열에 강한 성질을 가져 소형 전기 모터에 유용합니다. 다만 ‘희(rare)’라는 말이 ‘희귀하다’는 의미를 정확히 전달하는 것은 아닙니다.

“희토류가 희귀하거나 부족한 것은 아닙니다. 금(gold)이 희소한 반면, 희토류는 핵심 소재입니다.”라고 에크스틴은 설명했습니다.

희토류는 전기차 한 대를 예로 들어도, 사이드미러·스피커·와이퍼·브레이크 센서 등 수십 개 부품의 소형 전기 모터에 사용되기 때문에 매우 중요했습니다. 문제는 양이 아니라 공급망의 ‘병목’으로, 특정 단계에서 한두 나라가 그 병목을 장악하고 있다는 점이었습니다.

1990년대에 유럽, 특히 프랑스에는 저명한 희토류 산업이 있었습니다. 오늘날 거의 모든 희토류가 중국에서 나오고 있으며, 중국은 수십 년 동안 대규모로 채굴·정제에 투자해 왔습니다. 중국은 현재 전 세계 희토류 채굴의 절반 이상을 차지했고, 정제(처리)에서는 거의 90%를 차지했습니다.

미국은 수입 희토류의 약 80%를 중국에 의존했고, 유럽연합(EU)은 공급의 약 98%를 중국에 의존했습니다. “중국은 그들의 다운스트림 제조와 방위 산업을 뒷받침하기 위해 시장을 통제하려는 의도를 매우 노골적이고 의도적으로 보여 왔습니다.”라고 일루카 리소시스(Iluka Resources) 희토류 담당 책임자 댄 맥그래스(Dan McGrath)는 말했습니다.

 

 

 

반응형

(일루카의 기회와 난제)

수십 년 동안 일루카(Iluka Resources)는 오스트레일리아에서 지르콘(zircon)을 채굴해 왔습니다. 지르콘은 도자기 원료로 중요하고, 티타늄 산화물은 페인트·플라스틱·종이의 안료에 쓰였습니다. 다만 이 광물 모래(mineral sands)를 처리하는 과정에서 부산물로 디스프로슘(dysprosium)과 터븀(terbium) 같은 희토류가 함께 나왔습니다. 이 두 원소는 특히 수요가 높았습니다.

일루카는 오랜 기간 이 부산물을 모아왔고, 현재 비축분의 가치는 미화 6억 5천만 달러(약 8,950억 원)를 넘는 것으로 평가되었습니다.

하지만 여기까지가 쉬운 부분이었습니다. 정제(processing)는 훨씬 더 까다로웠습니다. “화학적으로 매우 비슷해서 분리하려면 수많은 단계가 필요합니다. 또한 이 산업에서 발생하는 잔류물과 폐기물을 처리해야 하는데, 종종 방사성 물질이 나옵니다. 비용이 듭니다.”라고 에크스틴은 설명했습니다.

바로 이 이유 때문에 호주 정부는 일루카에 A$1.65bn(약 1조 4,909억 원)의 대출을 제공해 정제 시설을 짓도록 지원했고, 일루카는 2030년까지 희토류 수요가 50~170% 성장할 것으로 보고 정제소 건설을 추진했습니다. 일루카는 자신들이 2030년까지 서방(Western) 시장의 상당 부분을 공급할 수 있을 것으로 기대한다고 밝혔습니다. 

“우리는 독립적이고 안전하며 지속 가능한 중국 외의 공급망을 확보하는 것이 고객사들에게 사업 연속성에 필수적이라는 점을 이미 인식하고 있습니다.”라고 일루카의 댄 맥그래스는 말했습니다. “이 정제소와 일루카의 희토류 사업 의지는 중국에 대한 대안이 되었습니다.”

정제소는 완공까지 추가로 2년이 더 걸릴 예정이었습니다. 일루카 측은 “정부와의 전략적 파트너십이 없었다면 희토류 프로젝트는 경제성이 없었을 것”이라고 밝혔습니다.

 

 

(전략적 필요성)

중국이 희토류 공급을 켜고 끌 수 있다는 사실은 동맹국들에게 공급원 다변화의 필요성을 촉발했습니다. 일루카는 자동차 제조사들이 생산을 수년 단위로 계획하기 때문에 정제소 가동 시기에 대한 문의를 이미 받고 있다고 밝혔습니다.

 

 

 

희토류는 녹색 전환, 전기차, 방위 기술에 필수적이어서 그 통제는 국가적 우선순위가 되었습니다. “핵심 광물과 희토류 시장의 열린 국제 시장은 환상입니다. 존재하지 않습니다. 그 이유는 하나의 공급자가 있고 그들이 가격이나 공급을 바꿀 수 있는 역량을 갖고 있기 때문입니다.”라고 호주 자원 장관 매들린 킹(Madeleine King)은 말했습니다.

캔버라(Canberra)는 정부 개입이 대체 공급을 만들고 세계가 중국에 덜 의존하도록 돕는 데 필요하다고 보았습니다. 킹 장관은 “우리는 가만히 앉아 아무 것도 하지 않을 수 있습니다… 혹은 이 시장에 맞서 경쟁할 희토류 산업을 개발할 책임을 지겠다고 나설 수 있습니다”라고 말했습니다.

그러나 호주가 희토류 산업을 확장하고 투자할 때 직면하게 될 문제 중 하나는 오염 문제였습니다. 중국에서는 수년간의 정제 과정에서 환경 피해가 발생해 화학물질과 방사성 폐기물이 수로에 스며들었고, 이 때문에 도시와 주민들이 수십 년간의 규제 부실의 흔적을 떠안았습니다.

 

 

 

희토류 문제는 채굴 자체의 발자국보다는 처리 과정이 더 ‘더러운 일’이었습니다. 정제 과정은 용출(leaching), 열분해(thermal cracking), 정제 등의 과정을 포함하며 방사성 성분을 생산하기 때문입니다. “완전히 깨끗한 금속 산업은 없습니다… 때로는 ‘어떤 독을 택할지’ 선택해야 합니다.”라고 에크스틴은 말했습니다. “호주에는 이를 처리할 수 있는 제도적 장치와 법적 환경이 있어 적어도 책임 있게 다룰 수 있는 체계가 있습니다.”

유럽연합(EU)은 과거 중국이 희토류의 ‘사실상의 독점(quasi monopoly)’을 협상 카드로 사용해 경쟁자를 약화시키려 했다고 비판했습니다. EU 지역에는 수백 개의 자동차 제조사가 있어 희토류가 절실히 필요하기 때문에, 중국이 공급을 완화하더라도 공급 충격의 위험은 계속 남아 있다고 EU는 지적했습니다.

새로운 산업을 세우는 일은 시간이 걸리겠지만, 호주는 희토류 경쟁에서 신뢰할 수 있고 더 ‘깨끗한’ 공급원이 될 잠재력이 컸습니다. 무엇보다 중요한 것은 중국과 독립적인 공급망을 만들려는 노력 자체였습니다.