스발바르 북극곰, 기후 위기 속 해빙 감소에도 더 건강해져

 

기후 위기 속의 역설: 노르웨이 스발바르 제도의 북극곰, 해빙 감소에도 오히려 더 건강해졌습니다.

기후 변화로 인해 북극의 해빙이 빠르게 사라지고 있음에도 불구하고, 노르웨이 북극 지역인 스발바르(Svalbard) 제도에 서식하는 북극곰들은 1990년대 초반보다 오히려 더 살이 찌고 건강해졌다는 연구 결과가 발표됐습니다. 이는 과학계의 일반적인 예상을 뒤엎는 결과로, 북극곰들이 변화하는 환경에 맞춰 먹이 체계를 조정하며 놀라운 적응력을 보여주고 있음을 시사했습니다.

 

 

 

일반적으로 북극곰은 해빙을 발판 삼아 주식인 물개를 사냥하며 생존에 필수적인 지방층을 축적합니다. 북극곰의 체지방은 에너지원일 뿐만 아니라 혹독한 추위를 견디게 해주는 절연체 역할을 하며, 어미 곰이 새끼에게 풍부한 영양분을 공급하는 데 결정적인 역할을 합니다. 그러나 노르웨이 북극 연구소(Norwegian Polar Institute)의 존 아르스(Jon Aars) 연구팀은 1992년부터 2019년까지 스발바르 제도의 성체 북극곰 770마리를 대상으로 체중과 신체 상태를 정밀 측정한 결과, 이들의 건강 상태가 과거보다 유의미하게 개선됐음을 확인했습니다.

 

 

 

이번 연구 결과는 국제 학술지인 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)'에 게재됐습니다. 연구 기간 동안 스발바르 지역은 기후 변화의 직격탄을 맞아 해빙이 없는 날이 매년 약 4일씩, 총 100일 가까이 늘어났습니다. 존 아르스(Jon Aars)는 해빙 손실이 이토록 심각한 상황에서 북극곰의 신체 조건이 악화될 것으로 예상했으나, 실제 데이터는 정반대의 수치를 기록했다고 설명했습니다.

 

 

 

연구진은 북극곰들이 부족해진 해빙 대신 육지 기반의 먹잇감으로 눈을 돌린 점에 주목했습니다. 특히 1950년대 이후 노르웨이에서 법적 보호를 받으며 개체 수가 급증한 바다코끼리가 북극곰에게 훌륭한 고지방 대체 식품이 됐습니다. 과거 멸종 위기까지 몰렸던 바다코끼리의 회복이 북극곰에게는 새로운 생존의 기회를 제공한 셈입니다. 또한 북극곰들은 육지의 순록을 사냥하거나, 좁아진 해빙 구역에 밀집된 물개들을 과거보다 더 효율적으로 포획하는 방식을 터득한 것으로 분석됐습니다.

 

 

 

하지만 이러한 긍정적인 신호가 장기적인 생존을 보장하는 것은 아니라는 경고도 잇따랐습니다. 국제 북극곰 협회(Polar Bears International - PBI)의 수석 과학자인 존 화이트먼(John Whiteman)은 이번 결과가 단기적으로는 희망적이지만, 체질량 지수는 북극곰 생존을 결정하는 여러 조각 중 하나일 뿐이라고 지적했습니다. 실제로 최근 연구에 따르면 해빙이 없는 기간이 길어질수록 새끼 북극곰과 어린 개체, 그리고 노령층 암컷의 생존율은 여전히 낮아지고 있는 것으로 나타났습니다.

 

 

 

북극의 다른 지역 상황은 더욱 심각합니다. 전 세계 20개의 북극곰 하부 집단 중 캐나다의 웨스턴 허드슨만(Western Hudson Bay)에 서식하는 북극곰들은 기온 상승과 직접적으로 연결된 개체 수 감소를 겪고 있습니다. 존 화이트먼(John Whiteman)은 해빙 손실이 궁극적으로 북극곰의 멸종을 초래할 것이라는 장기적 전망에는 변함이 없으며, 스발바르의 사례는 지역 특수성에 따른 일시적인 현상일 가능성이 높다고 분석했습니다.

 

 

 

결론적으로 스발바르의 북극곰들은 바다코끼리와 순록이라는 대체 먹잇감 덕분에 기후 위기 속에서도 잠시나마 숨을 돌릴 수 있었습니다. 하지만 해빙이 계속해서 사라진다면 북극곰들은 먹이를 찾기 위해 더 먼 거리를 이동해야 하고, 이는 다시 체내 지방을 고갈시키는 악순환으로 이어질 수밖에 없습니다. 존 화이트먼(John Whiteman)은 인터뷰에서 기후 변화를 막지 못한다면 결국 북극곰은 지구상에서 자취를 감추게 될 것이라는 냉혹한 현실을 다시 한번 강조했습니다.

 

 

 

해당 연구를 수행한 노르웨이 북극 연구소(Norwegian Polar Institute)는 앞으로도 스발바르 북극곰들의 행동 변화와 번식률을 지속적으로 추적 관찰할 예정입니다. 이들의 놀라운 적응력이 언제까지 지속될 수 있을지, 그리고 인간이 기후 위기에 어떻게 대응하느냐에 따라 이 거대한 포식자의 운명이 결정될 것으로 보입니다.