제임스 왓슨, DNA 이중나선 발견자 97세 일기로 영면

 

제임스 왓슨이 노벨상을 받은 DNA 구조 공동 발견자이자 미국의 대표적인 과학자로, 향년 97세에 생을 마감했다는 소식이 전해졌습니다. 그의 사망은 오랜 시간 몸담았던 콜드 스프링 하버 연구소에서 공식적으로 확인해 알렸습니다.

 

 

 

왓슨은 1953년 프랜시스 크릭과 손을 잡고 DNA의 이중나선 구조를 밝히는 결정적 역할을 했습니다. 이로 인해 1962년 모리스 윌킨스와 함께 생리의학 부문 노벨상을 받게 되었죠. 이 발견은 유전자 복제의 원리는 물론, 분자생물학 전반에 큰 변화를 일으켰고, 의학과 법과학, 유전체학 등 다양한 분야의 비약적 발전을 촉진했습니다.

 

 

 

그는 케임브리지 대학교의 캐번디시 연구소에서 크릭을 만나 실제 모델을 만들며 연구를 이어갔고, 킹스칼리지의 로잘린드 프랭클린이 얻은 X선 회절 사진을 바탕으로 DNA 구조 해명에 결정적인 실마리를 찾기도 했습니다. 이후 하버드대학교에서 생물학 교수로 재직했으며, 1968년부터 콜드 스프링 하버 연구소장을 맡아 연구소를 세계적인 곳으로 키우는 데 힘썼습니다.

 

 

 

하지만 그의 말년은 업적만큼이나 논란이 많았습니다. 인종과 성별을 둘러싼 발언들이 거센 비판을 불렀기 때문입니다. 2007년 한 인터뷰에서 흑인과 백인의 평균 IQ 차이를 유전적 요인으로 해석하는 취지의 발언을 하면서 논란이 일었고, 결국 직책과 명예 직함을 잃는 등 학계의 제재를 받았습니다. 콜드 스프링 하버 연구소는 그의 발언을 "과학적으로 근거 없는, 비판받아 마땅한 개인의견"이라며 명예 칭호를 모두 박탈했습니다.

2014년 왓슨은 자신의 노벨 금메달을 경매에 내놓아, 약 4,760,000달러라는 기록적인 금액에 팔렸습니다. 얼마 지나지 않아 이름을 밝히지 않은 구매자가 메달을 다시 사들여 그에게 돌려줬고, 이 인물이 러시아의 억만장자라는 보도도 있었습니다. 해당 금액은 당시 환율로 약 69억 3,056만 원에 달합니다.

 

 

 

1928년 미국 시카고에서 태어난 왓슨은 15세에 시카고대학교 입학장학금을 받고 일찍부터 학업을 시작했습니다. 젊은 시절부터 X선 회절 기법에 흥미를 느끼며 원자와 분자 구조 규명에 몰입했고, 이후에는 인간 게놈 프로젝트 초기 추진에도 힘을 보탰습니다. 또한 젊은 연구자 양성에도 적극적으로 기여했습니다. 그의 회고록 《이중나선》은 과학사와 연구 문화를 둘러싼 논쟁을 불러일으킨 대표작으로 지금도 꾸준히 읽히고 있습니다.

 

 

 

왓슨의 사망 이후 언론과 과학계는 그의 위대한 과학적 업적을 조명하는 한편, 생애 후반의 논란도 함께 짚고 있습니다. DNA 구조 규명이 인류에 끼친 긍정적인 영향을 강조하는 평가가 있는 반면, 인종에 관한 그의 발언이 남긴 상처와 동시에 과학자의 사회적 책임에 대한 문제도 지적되고 있습니다. 그의 마지막은 뛰어난 업적과 그 이면의 그림자를 동시에 생각하게 하는 계기가 되었습니다.