소행성 '2024 YR4', 2032년 지구 충돌 가능성에 대한 경고와 현재 충돌 확률 1.2% 분석

 

유엔의 행성 방어 기구들은 현재 지구와 충돌할 가능성이 있는 소행성 '2024 YR4'를 면밀히 감시하고 있습니다. 유럽우주국(ESA)은 이 소행성이 2032년 12월 22일에 지구를 안전하게 지나칠 확률이 약 99%에 이르지만, 충돌 가능성을 완전히 배제할 수는 없다고 밝혔습니다. 현재로서는 '2024 YR4'가 지구와 충돌할 확률이 1.2%로 추정되고 있습니다.

왕립천문학회(Royal Astronomical Society) 소속의 로버트 매시 박사는 이러한 소행성의 위험에 대해 "걱정하거나 잠을 설칠 필요는 없다"고 강조하며, 역사적으로 이러한 사건들은 시간이 지남에 따라 계산이 정밀해지면서 그 위험이 줄어드는 경향이 있다고 설명했습니다. 그는 천문학자들이 이러한 위협을 추적할 수 있도록 필요한 자원을 제공하는 것이 중요하다고 덧붙였습니다.

 

 

 

'2024 YR4'는 2024년 12월 27일에 발견되었으며, 지름은 40m에서 100m 사이로 추정됩니다. 만약 이 소행성이 지구에 충돌하게 된다면, 핵폭탄에 맞먹는 폭발력을 지니게 될 것이며, 인구 밀집 지역에 떨어질 경우 심각한 피해를 초래할 수 있습니다. 그러나 현재로서는 이 소행성이 바다나 지구의 외딴 지역에 떨어질 가능성이 더 높다고 알려져 있습니다. 현재 '2024 YR4'는 지구와 너무 멀리 떨어져 있어, 잠재적인 충돌 위치를 정확히 파악하는 것이 어렵습니다.

천문학자들은 1월 초부터 망원경을 통해 소행성의 크기와 궤도를 더욱 정확하게 계산하고 있으며, 현재 '2024 YR4'는 토리노 충돌 위험 척도(Torino Impact Hazard Scale)에서 3단계로 분류되고 있습니다. 이는 "천문학자와 대중의 주목을 요하는 근접 조우"를 의미합니다. 충돌이 확실시되는 경우는 8, 9, 10단계로 나뉘며, 단계가 높아질수록 예상되는 피해도 커집니다.

 

 

 

소행성이 처음에 지구와 충돌할 확률이 낮게 계산되더라도, 추가 관측을 통해 그 확률이 0으로 떨어지는 경우가 많습니다. 예를 들어, 2004년에는 소행성 '아포피스(Apophis)'가 2029년에 지구와 충돌할 확률이 2.7%로 계산되었으나, 후속 관측을 통해 충돌 가능성이 배제되었습니다.

 

 

 

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지름이 50m 이상이고 지구와 충돌할 확률이 1%를 초과하는 물체가 발견되면, 일련의 예방 조치가 발동됩니다. 이는 위협이 미미하더라도 면밀히 관찰하고, 필요시 이를 무력화하기 위한 조치를 취하기 위한 것입니다. 이 경우, 유엔이 승인한 두 개의 소행성 대응 그룹인 국제 소행성 경보 네트워크(IAWN)와 우주 임무 계획 자문 그룹(SMPAG)이 활성화됩니다.

SMPAG는 이번 주에 회의를 열어 향후 단계를 결정할 예정이며, 현재 즉각적인 조치를 취하기에는 이르지만 "충돌 위협의 진화와 크기에 대한 정보를 면밀히 모니터링"할 것이라고 밝혔습니다. 만약 소행성의 충돌 확률이 1% 이상으로 유지된다면, SMPAG는 유엔에 권고안을 제출하고, 다양한 옵션을 평가하기 시작할 수 있습니다.

 

 

 

이와 함께, 만약 '2024 YR4'가 지구로 향하고 있다면, 로봇 우주선을 충돌시켜 소행성의 궤도를 변경하는 방안도 고려될 수 있습니다. 이는 2022년에 NASA의 다트(DART) 임무를 통해 성공적으로 테스트된 방법입니다. 매시 박사는 "NASA의 다트 임무는 우리가 소행성을 편향시킬 수 있는 수단을 가지고 있음을 보여주었지만, 이는 조기에 발견되었을 때만 가능하다"고 강조했습니다.

 

 

 

현재 '2024 YR4'는 거의 직선으로 지구에서 멀어지고 있어, 지구로 돌아오기 전까지 정확한 궤도를 결정하기 어렵습니다. 앞으로 몇 달 동안 소행성은 점점 관측이 어려워질 것이며, 이후에는 지상 및 우주 망원경을 통해 지속적으로 모니터링될 예정입니다. ESA는 "소행성 '2024 YR4'가 관측 가능해지기 전에 충돌 가능성을 완전히 배제하지 못할 수 있다"고 경고하며, 이 경우 소행성은 2028년에 다시 관측될 때까지 ESA의 위험 목록에 남아 있을 것이라고 전했습니다.