인도 갠지스강 돌고래의 생존 위기와 보존 노력
인도의 강들은 6,000마리의 돌고래들의 서식지이지만, 이들이 위기에 처해 있습니다.
인도의 가장 길고 성스러운 강인 갠지스강에는 수천 마리의 돌고래가 서식하고 있으며, 이들의 생존이 위협받고 있습니다.
이 돌고래들은 바다에서 볼 수 있는 돌고래들과는 다르게, 물 위로 뛰어올라 장대한 곡선을 그리거나 오랜 시간 수면에 머무르지 않고, 똑바로 수영하지 않습니다. 대신 옆으로 헤엄치며 대부분의 시간을 물속에서 보내고, 긴 주둥이를 가지고 있으며 거의 완전히 시력을 잃었습니다.
이들은 갠지스강 돌고래, 즉 인도의 국가 수생 동물로 지정된 강 돌고래의 일종으로, 주로 북부 지역의 갠지스-브라흐마푸트라 강계에서 발견되었습니다.
최근 조사에 따르면 인도의 강에는 약 6,327마리의 강 돌고래가 서식하는 것으로 나타났습니다. 이 중 6,324마리는 갠지스강 돌고래이고, 단 3마리만이 인더스 돌고래입니다. 인더스 돌고래의 대부분은 인도와 파키스탄에 걸쳐 흐르는 인더스 강에서 발견되었습니다.
이 두 돌고래 종은 국제 자연 보전 연맹(IUCN)에 의해 모두 "멸종 위기"로 분류되었습니다.
인도 야생동물 연구소의 연구진은 2021년부터 2023년까지 10개 주의 58개 강을 조사하여 인도 강 돌고래의 최초 종합 조사를 실시했습니다.
강 돌고래의 기원은 그들만큼이나 흥미롭습니다. 종종 "살아있는 화석"이라고 불리며, 과학자들은 이들이 수백만 년 전에 해양 조상으로부터 진화했다고 밝혔습니다.
한때 바다가 남아 있는 남아시아의 저지대를 침수했을 때, 이 돌고래들은 내륙으로 이동했고, 물이 줄어들자 그곳에 머물렀습니다. 시간이 지나면서 이들은 탁한 얕은 강에 적응하여 해양에 서식하는 돌고래들과 차별화되는 특성을 갖게 되었습니다.
전문가들은 이번 조사가 강 돌고래 개체 수를 추적하는 데 매우 중요했다고 밝혔습니다. 1980년 이래로 최소 500마리의 돌고래가 사망했으며, 이는 많은 경우 어망에 우연히 걸리거나 의도적으로 살해된 결과임을 보여줬습니다.
보존 전문가 "라빈드라 쿠마르 신하"는 2000년대 초반까지 강 돌고래에 대한 인식이 매우 낮았다고 밝혔습니다.
2009년에 갠지스강 돌고래는 인도의 국가 수생 동물로 지정되어 보존을 강화하려는 노력이 시작되었으며, 2020년 행동 계획 수립과 2024년 전용 연구소 개소 등의 조치 덕분에 개체 수가 회복되는 결과를 보였습니다.
그러나 보존 활동가들은 아직 갈 길이 멀다고 입을 열었습니다.
돌고래들은 살과 지방을 위해 밀렵되어, 그 지방에서 추출한 오일을 어획 미끼로 사용하기도 했습니다. 또, 보트와 충돌하거나 어획 도중 낚시줄에 걸려 사망하는 경우도 많았습니다.
야생동물 보호 신탁의 "나치켓 켈카르"는 Sanctuary Asia 잡지와의 인터뷰에서 많은 어부들이 법적 문제를 우려하여 돌고래의 우발적인 사망 사실을 신고하지 않았다고 밝혔습니다.
인도 야생동물 법에 따르면 우발적이거나 목표로 한 돌고래 살해는 "사냥"으로 간주되어 엄격한 처벌을 받게 되어, 많은 가난한 어부들이 벌금을 피하기 위해 시신을 은밀히 처리했습니다.
최근 10년 동안 인도에서 유행한 강 크루즈 관광 또한 서식지를 위협했습니다. 갠지스강과 브라흐마푸트라강에서 수십 건의 크루즈 여행이 운영되는 상황입니다.
"크루즈로 인한 소음 방해는 민감한 돌고래들에게 심각한 영향을 미칠 것"이라고 보존 전문가 "라빈드라 쿠마르 신하"는 The Guardian 신문에 입을 열었습니다.
"라빈드라 쿠마르 신하"는 선박 통행 증가가 중국 양쯔강의 백지 돌고래처럼 갠지스강 돌고래를 멸종 위기로 몰고 갈 수 있다고 우려했습니다.
강 돌고래들은 거의 시력을 잃어버린 상태에서 탁한 물 속을 탐색하기 위해 고주파 음파인 에코로케이션을 사용하는 진화적 특성 때문에 현대의 위협에 더욱 취약합니다. 시력이 좋지 않고 수영 속도가 느린 이들은 보트나 기타 장애물과 충돌하기 쉬우며, 번식 주기가 느려 수컷은 6년에서 10년 사이에 성숙하고 암컷은 보통 2~3년에 한 마리의 새끼를 낳는 특징을 보였습니다.
그러나 "라빈드라 쿠마르 신하"는 인도 강 돌고래의 미래에 대해 희망을 내비쳤습니다. 정부의 여러 조치가 돌고래를 구하는 데 큰 역할을 했으며, 많은 일을 했지만 아직 갈 길이 멀다는 입장을 밝혔습니다.