두뇌 칩 이식을 통한 인간의 자율성 회복과 그에 따른 우려
두뇌에 생각을 읽는 칩이 이식된 남자 – '일론 머스크' 덕분입니다.
컴퓨터 명령어로 생각을 번역할 수 있는 칩을 두뇌에 이식하는 것은 공상과학처럼 들리지만, '놀랜드 아보'에게는 현실이 되었습니다. 2024년 1월, 8년 전 마비된 후 30세의 '놀랜드 아보'는 미국 신경기술 회사인 '뉴럴링크'에서 이러한 기기를 최초로 이식받았습니다. 이 칩은 처음이 아니며, 다른 몇몇 회사들도 이와 유사한 칩을 개발 및 이식해왔지만, '놀랜드 아보'가 주목받는 이유는 '뉴럴링크' 창립자인 '일론 머스크' 때문입니다. 그러나 '놀랜드 아보'는 중요한 것은 자신도 '일론 머스크'도 아니라 과학이라고 강조했습니다. 그는 BBC와의 인터뷰에서 자신이 한 행동의 위험성을 알고 있었지만 “좋든 나쁘든 어쨌든 도움이 될 것”이라고 말했습니다. “모든 것이 순조롭게 진행된다면, '뉴럴링크'의 참여자로서 기여할 수 있겠다고 생각했습니다.” “만약 끔찍한 일이 발생한다면, 그들은 그것으로부터 배울 것이라고 알고 있었습니다.”
(‘통제도, 사생활도 없다’)
애리조나 출신인 '놀랜드 아보'는 2016년 다이빙 사고로 어깨 아래가 마비되었습니다. 부상이 너무 심해 학업, 직업, 심지어 게임도 할 수 없을까 두려웠다고 했습니다. “아무런 통제도, 사생활도 없어서 힘들었습니다.” “모든 것을 다른 사람에게 의존해야 한다는 것을 배워야 했습니다.”
'뉴럴링크' 칩은 그의 이전 자립성을 일부 회복하기 위해 컴퓨터를 마음으로 제어할 수 있도록 도와주었습니다. 이 기술은 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)로 알려져 있으며, 인간이 움직임을 생각할 때 생성되는 미세한 전기 신호를 감지하여 이를 디지털 명령어로 변환합니다. 예를 들어 화면에서 커서를 움직이는 것과 같습니다. 이 기술은 여러 세대에 걸쳐 과학자들이 연구해 온 복잡한 주제입니다. 불가피하게 '일론 머스크'가 이 분야에 참여함에 따라 이 기술과 '놀랜드 아보'가 헤드라인에 오르게 되었습니다. 이로 인해 '뉴럴링크'는 많은 투자를 받았고, 동시에 안전성과 기술의 의미에 대한 많은 감시와 비판을 받았습니다.
'놀랜드 아보'의 이식 사실이 발표되었을 때, 전문가들은 이를 “중대한 이정표”라고 평가하면서도, 특히 '일론 머스크'가 자사에 대한 홍보를 능숙하게 해온 만큼 평가하기에는 시간이 필요하다고 경고했습니다. 당시 '일론 머스크'는 소셜 미디어에 “초기 결과는 유망한 뉴런 스파이크 감지를 보여줍니다.”라는 간단한 글만 남겼습니다. 실제로 '놀랜드 아보'는 그와 수 차례 인터뷰를 진행했으며, 그때 '일론 머스크'는 매우 긍정적인 태도를 보였다고 말했습니다. “시작하게 되어 저와 마찬가지로 매우 흥분한 것 같았습니다.”라고 말했습니다. 그럼에도 불구하고, 그는 '뉴럴링크'가 '일론 머스크' 소유의 기술이 아니라고 주장하며 기술 자체에 초점을 맞추었습니다. 전 세계가 이를 그렇게 보느냐는 앞으로 지켜봐야 할 문제입니다. 하지만 이 기기가 '놀랜드 아보'의 삶에 미친 영향은 부인할 수 없습니다.
(‘이런 일이 가능해야 했습니다’)
수술 후 깨어난 '놀랜드 아보'는 처음에는 손가락을 움직이는 생각을 하며 화면상의 커서를 제어할 수 있었다고 했습니다. “솔직히 기대가 컸습니다. 공상과학처럼 들리니까요.”라고 말했습니다. 그러나 자신의 뉴런이 화면에 점프로 나타나는 것을 보며 “모든 것이 실감 나기 시작했습니다.”라고 했습니다. 더욱이 시간이 지나면서 기기의 활용 능력이 향상되어, 현재는 체스와 비디오 게임까지 할 수 있게 되었습니다. “어릴 때부터 게임을 즐겼기 때문에, 장애가 생긴 후에는 포기해야 했습니다.” “이제는 친구들을 상대로 게임에서 이기고 있습니다. 원래는 불가능해야 했지만 실제로 가능했습니다.”
'놀랜드 아보'는 이 기술이 삶을 변화시킬 수 있는 잠재력을 강력하게 보여주지만, 단점도 있을 수 있습니다. “가장 큰 문제 중 하나는 사생활 문제입니다.”라고 서식스 대학교의 신경과학 교수 애닐 세스는 말했습니다. “만약 우리가 뇌 활동을 외부로 전송한다면, 우리가 무엇을 하는지뿐만 아니라 무엇을 생각하고, 믿으며, 느끼는지에 대한 접근까지 허용하는 셈이 됩니다.”라고 BBC와의 인터뷰에서 말했습니다. “머릿속의 정보를 접근할 수 있게 되면, 개인 사생활을 지킬 다른 장벽이 남지 않게 됩니다.”
그러나 '놀랜드 아보'에게 이러한 우려는 크지 않습니다. 대신, 그는 이 칩이 더 발전해 나가기를 원했습니다. 그는 BBC와의 인터뷰에서 이 기기가 언젠가는 자신의 휠체어나 심지어 미래의 휴머노이드 로봇을 제어할 수 있게 해주기를 희망했다고 말했습니다. 현재 기술은 제한적이지만 모든 과정이 순조롭지만은 않았습니다. 한때 기기 문제로 인해 뇌와의 연결이 부분적으로 끊겨 컴퓨터 제어를 완전히 잃은 적이 있었습니다. “그때 정말 속상했습니다. '뉴럴링크'를 다시 사용할 수 있을지 몰라 걱정했었습니다.” 연결은 엔지니어들이 소프트웨어를 조정하여 수리되었고 이후 개선되었습니다. 그러나 이는 기술의 한계에 대한 전문가들의 우려를 부각시켰습니다.
(대기업의 움직임)
'뉴럴링크'는 뇌의 힘을 디지털로 활용하는 방법을 모색하는 수많은 회사 중 하나입니다. '시냅크론'은 운동 신경 질환 환자들을 돕기 위해 덜 침습적인 수술로 기기를 이식하는 것을 목표로 하는 '스텐트로드' 기기를 개발했다고 밝혔습니다. 개방형 두개골 수술 대신, 이 기기는 목의 경정맥에 설치되어 혈관을 통해 뇌까지 이동합니다. '뉴럴링크'와 마찬가지로, 이 기기는 궁극적으로 뇌의 운동 영역과 연결됩니다. “사람이 손가락을 두드리거나 두드리지 않을 때의 차이를 감지할 수 있습니다.”라고 최고 기술 책임자 리키 반더지는 말했습니다. “이 차이를 포착하여 디지털 운동 출력으로 변환할 수 있습니다.” 이 출력은 현재 컴퓨터 신호로 변환되어 10명의 환자들이 사용되고 있습니다. 이 중 한 사람은 성명을 원하지 않아 성을 공개하지 않았으며, BBC와의 인터뷰에서 자신이 '애플 비전 프로' 헤드셋과 기기를 처음으로 사용한 인물임을 밝혔습니다. 이 사람은 이를 통해 호주 폭포 앞에 서 있거나 뉴질랜드 산책로를 걷는 등 먼 지역에서 가상으로 휴가를 즐길 수 있게 되었다고 했습니다. “앞으로 이 기술이 장애를 가진 사람들이 정말 큰 변화를 가져올 수 있는 세상을 만들어 줄 것으로 생각했습니다.”
그러나 '놀랜드 아보'에게는 '뉴럴링크' 칩에 한 가지 조건이 있습니다. 그는 6년간 기기를 이식받는 연구에 참여하기로 동의했으며, 이후의 미래는 불투명합니다. 어떤 결과가 나오더라도, 그는 자신의 경험이 언젠가는 현실이 될 가능성의 표면만을 긁은 것에 불과하다고 믿었습니다. “뇌에 대해 아직 알게 된 것이 너무 적었고, 이 기술 덕분에 훨씬 더 많은 것을 배울 수 있게 되었습니다.”