중국의 인공지능 산업이 급성장하며 기술 초강국으로 나아가는 이유

 

챗봇에서 지능형 장난감까지: 중국에서 인공지능이 급성장하는 이유

머리를 감싸 쥔 채, 8세의 '티미'는 인공지능으로 작동하는 로봇을 상대로 체스 게임에서 이기기 위해 중얼거렸습니다.
그러나 이곳은 인공지능 전시장이나 연구실이 아니었습니다. 이 로봇은 베이징 아파트의 커피 테이블 위에서 '티미'와 함께 생활하고 있습니다.

집에 온 첫날 밤, '티미'는 잠자리에 들기 전에 작은 로봇 친구를 안았습니다. 아직 이 로봇에 이름을 붙이지 않았습니다.

 

 

 

소년은 체스판에서 다음 수를 고려하는 모습을 어머니에게 보여주며 “작은 선생님 또는 작은 친구와 같습니다”라고 말했습니다.

몇 순간 후, 로봇이 “축하합니다! 이겼습니다.”라고 말하며 화면에 동그란 눈을 깜빡였고, 체스 기물을 다시 배치하여 새로운 게임을 시작했습니다. 그러면서 중국어로 “당신의 능력을 보았습니다, 다음에는 더 잘하겠습니다”라고 계속했습니다.

중국은 2030년까지 기술 초강국이 되기 위해 인공지능을 적극 수용하고 있습니다.

1월에 전 세계의 관심을 끌었던 혁신적인 중국 챗봇 '딥식'은 그 야망의 첫 번째 신호에 불과했습니다.

더 많은 자본을 확보하기 위해 자금이 인공지능 기업으로 쏟아지면서 국내 경쟁이 촉발되고 있습니다. 4,500개 이상의 기업이 인공지능을 개발 및 판매하고 있으며, 베이징의 학교들은 올해 후반에 초·중등 학생들을 대상으로 인공지능 과정을 도입할 예정이고, 대학들은 인공지능 전공 학생들의 정원을 늘렸습니다.

“이것은 피할 수 없는 추세입니다. 인공지능과 함께 공존할 것입니다”라고 '티미'의 어머니 '얀쉐'가 말했습니다. “어린이는 가능한 한 빨리 인공지능을 알아가야 하며, 이를 거부해서는 안 됩니다.”

 

 

 

어머니는 아들이 체스와 전략 보드 게임 ‘바둑’을 모두 배우길 원했으며, 이 로봇이 두 게임 모두를 수행할 수 있었기에 $800 (약 1,040,000원) 가격표가 좋은 투자라고 판단했습니다. 제작자들은 이미 언어 교육 프로그램을 추가할 계획을 세우고 있습니다.

아마도 이것이 2017년에 중국 공산당이 인공지능을 국가 발전의 “주요 원동력”으로 선언했을 때 바랐던 것일 수 있습니다. '시진핑'은 미국으로부터의 관세 타격과 경기 둔화를 겪고 있는 중국 경제 속에서 인공지능에 크게 베팅하고 있습니다.

베이징은 향후 15년간 첨단 기술 경쟁에서 워싱턴과 우위를 점하기 위해 10조 위안 (약 2,010조 9,000억 원) 투자를 계획하고 있습니다. 인공지능 자금 지원은 현재 진행 중인 정부 연례 정계 모임에서도 또 한 번 지원을 받았습니다. 이는 미국이 첨단 칩 수출 통제를 더욱 강화하고 더 많은 중국 기업을 무역 블랙리스트에 올린 지 며칠 후, 1월에 조성된 600억 위안 (약 12조 654억 원) 규모의 인공지능 투자 펀드의 뒤를 이은 것입니다.

그러나 '딥식'은 중국 기업들이 이러한 장벽을 극복할 수 있음을 보여주었으며, 이로 인해 실리콘밸리와 업계 전문가들은 중국이 이렇게 빨리 따라잡을 것이라고는 예상하지 못했습니다.

 

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(용들의 경쟁)

6개월 동안 자사의 체스 로봇을 각종 대회에서 마케팅한 후, '토미 탕'은 이러한 반응에 익숙해졌습니다.

'티미'의 기계는 동일한 회사 '센스로봇'에서 제조되었으며, 이 회사는 다양한 기능을 제공하고 있습니다. 중국 국영 언론은 2022년에 체스 그랜드마스터들을 이긴 고급 버전을 극찬했습니다.

“부모들이 가격에 대해 묻고, 그 다음에는 제가 어디에서 왔는지 묻습니다. 그들은 제가 미국이나 유럽 출신일 것으로 기대합니다. 제가 중국 출신이라는 사실에 놀라는 것 같습니다”라고 '토미 탕'이 웃으며 말했습니다. “제가 중국 출신이라고 말하면 항상 1~2초간의 침묵이 이어집니다.”

그의 회사는 10만 대 이상의 로봇을 판매했으며, 미국의 대형 슈퍼마켓 체인 '코스트코'와 계약을 체결했습니다.

중국의 공학 성공 비결 중 하나는 젊은 인재들입니다. 2020년, 중국에서는 350만 명 이상의 학생들이 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 분야에서 학위를 취득했습니다. 이는 전 세계 어느 나라보다 많은 수치이며, 베이징은 이를 적극 활용하고자 합니다. “교육, 과학, 인재 강화는 공동의 책임입니다”라고 '시진핑'이 지난주 당 지도자들에게 말했습니다.

1970년대 후반 중국이 경제를 세계에 개방한 이래, 중국은 인재와 기술을 축적하는 과정을 거쳐 왔다고 상하이를 기반으로 한 인공지능 장난감 제조 회사 '웨일스봇'의 부사장 '애벗 류'가 말했습니다. “이 인공지능 시대에 우리는 수많은 엔지니어를 보유하고 있으며, 그들은 근면합니다.”

그 뒤로 다양한 색상의 벽돌로 만들어진 공룡이 생명을 얻으며 으르렁거렸습니다. 이 공룡은 7세 어린이가 스마트폰으로 조립한 코드로 제어되고 있습니다.

이 회사는 3세 어린이도 코딩을 배울 수 있도록 돕는 장난감을 개발하고 있습니다. 각 벽돌 패키지에는 코딩 책자가 함께 제공되며, 어린이들은 자신이 만들고 싶은 것을 선택하여 만드는 방법을 배울 수 있습니다. 가장 저렴한 장난감은 $40 (약 52,000원)에 판매되고 있습니다.

“다른 국가들도 인공지능 교육 로봇을 보유하고 있지만, 경쟁력과 스마트 하드웨어 측면에서는 중국이 더 우수합니다”라고 '애벗 류'가 주장했습니다.

'딥식'의 성공은 그 CEO '량 원펑'을 국가적 영웅으로 만들었으며, 중국 인공지능 산업에 100억 위안 (약 2조 104억 원)의 광고 효과와도 같다고 덧붙였습니다. “이것은 인공지능이 단순한 개념이 아니라 실제로 사람들의 삶을 변화시킬 수 있음을 대중에게 알렸으며, 대중의 호기심을 불러일으켰습니다.”

중국 내 6개의 자생 인공지능 기업은 '딥식'을 포함하여 인터넷 상에서 “중국의 여섯 작은 용”이라는 별명을 얻었습니다. 나머지 기업은 '유니트리 로보틱스', '딥 로보틱스', '브레인코', '게임 사이언스', 그리고 '매니코어 테크'입니다.

이들 중 일부는 최근 상하이에서 열린 인공지능 박람회에 참가하여, 중국 내 최대 인공지능 기업들이 수색 및 구조 로봇부터 백플립을 하는 개 모양 로봇에 이르기까지 다양한 진보된 기술을 선보였습니다.

 

 

 

한 분주한 전시장에서는 두 팀의 휴머노이드 로봇들이 빨간색과 파란색 유니폼을 입고 축구 경기를 펼쳤습니다. 로봇들이 충돌하면서 쓰러졌고, 이 중 한 대는 인간 조종자가 농담을 이어가기 위해 들것에 실어 내보내지기도 했습니다.

'딥식'의 성공 이후 개발자들 사이에서 흥분된 분위기가 뚜렷하게 느껴졌습니다. “딥식은 전 세계가 우리가 여기에 있음을 알게 합니다”라고 26세 엔지니어 '유징지'가 말했습니다.

 

(따라잡기 모드)

그러나 전 세계가 중국의 인공지능 잠재력을 알게 됨에 따라, 인공지능이 중국 정부로 하여금 사용자에 대해 알 수 있게 하는 점에 대한 우려도 제기되고 있습니다.

인공지능은 데이터를 갈망하며, 데이터를 많이 얻을수록 스스로 더 똑똑해지는데, 미국의 모바일 사용자 수가 4억 명 조금 넘는 반면, 중국은 약 10억 명의 모바일 사용자를 보유하고 있어 베이징은 실제로 큰 이점을 가지고 있습니다.

서구 국가들과 그 동맹국, 그리고 이들 국가의 많은 전문가들은 '딥식', '레드노트' 또는 '틱톡'과 같은 중국 앱이 수집한 데이터가 중국 공산당에 의해 접근될 수 있다고 믿고 있습니다. 일부는 이를 증명하는 증거로 국가정보법을 지적합니다.

그러나 '틱톡'을 소유한 '바이트댄스'를 포함한 중국 기업들은 이 법이 민간 기업과 개인 데이터를 보호할 수 있도록 허용한다고 주장합니다. 그럼에도 불구하고 틱톡의 미국 사용자 데이터가 중국 정부의 손에 들어갈 수 있다는 의심이 미국이 이 매우 인기 있는 앱을 금지하는 결정에 영향을 미쳤습니다.

이와 같은 우려, 즉 개인정보 보호 문제와 국가 안보 도전이 만나는 점은 '딥식'에도 영향을 미치고 있습니다. 한국은 '딥식'의 신규 다운로드를 금지했고, 대만과 호주는 이 앱을 정부 발급 기기에서 차단했습니다.

중국 기업들은 이러한 민감성을 인지하고 있으며, '토미 탕'은 BBC에 자사의 개인정보 보호가 중요한 선이라는 점을 빠르게 전달했습니다. 베이징은 또한 이것이 전 세계 인공지능 선도국이 되기 위한 도전이 될 것임을 인식하고 있습니다.

국영 '베이징 데일리'의 한 논평에서는 “딥식의 급속한 성장이 서구 일부에서 적대적인 반응을 불러일으켰습니다”라고 지적하며, “중국 인공지능 모델의 개발 환경은 여전히 매우 불확실합니다”라고 덧붙였습니다.

그러나 중국의 인공지능 기업들은 단념하지 않고 있습니다. 오히려 절약형 혁신이 그들에게 부인할 수 없는 우위를 안겨줄 것이라 믿고 있습니다. 이는 '딥식'이 극소 비용으로 '챗GPT'에 필적할 수 있다고 주장한 것이 인공지능 업계를 놀라게 했기 때문입니다.

따라서 엔지니어링 과제는 적은 비용으로 더 많은 것을 만드는 방법입니다. “이것은 우리의 미션 임파서블이었습니다”라고 '토미 탕'이 말했습니다. 그의 회사는 체스 기물을 움직이기 위해 사용되는 로봇 팔의 생산 비용이 매우 높아 가격이 약 $40,000 (약 52,000,000원)까지 상승할 것이라고 발견했습니다.

그래서 그들은 엔지니어의 역할을 돕고 제조 과정을 향상시키기 위해 인공지능을 활용하려 시도했습니다. '토미 탕'은 그 결과 가격이 $1,000 (약 1,300,000원)으로 낮아졌다고 주장했습니다.

“이것이 혁신입니다”라고 그가 말했습니다. “인공지능 공학이 이제 제조 과정에 통합되었습니다.”

 

 

 

중국이 인공지능을 대규모로 적용함에 따라 이는 막대한 영향을 미칠 수 있습니다. 국영 언론은 이미 휴머노이드 로봇으로 가득 찬 공장을 보도하고 있습니다. 1월, 정부는 빠르게 고령화되는 인구를 돌보기 위해 인공지능이 탑재된 휴머노이드 로봇의 개발을 촉진할 것이라고 밝혔습니다.

'시진핑'은 여러 차례 “기술 자립”을 주요 목표로 선언했으며, 이는 미국의 수출 제한으로 계획에 차질이 생길 수 있는 상황을 보완하기 위해 중국이 자체 첨단 칩을 제작하고자 함을 의미합니다.

중국 지도자는 장기적인 경주에 들어섰음을 알고 있으며, '베이징 데일리'는 최근 '딥식'의 순간이 중국이 아직 “따라잡기 모드”에 있기 때문에 “인공지능 승리 자만”의 시기가 아니라고 경고했습니다.

'시진핑'은 중국이 결국 승리할 것이라고 기대하는 마라톤을 대비하여 인공지능, 로봇 및 첨단 기술에 대규모 투자를 진행하고 있습니다.